— Никогда больше не приходи туда, — она покачала головой. — Там опасно для тебя.

— Но как я мог не прийти? Ты же звала… — пожал плечами он.

— Да, я звала, а ты пришел… Но люди не могут попасть в Лабиринт, а выйти оттуда тем более… Даже я чуть не погибла там. Спасибо, — она вновь улыбнулась. О, боги, эти глаза… Вся правда мира была в них, весь Свет и вся Тьма, вся жизнь и вся смерть… Это было невероятно… Это было затмением, это было жизнью, это было судьбой.

— Теперь тебе нечего бояться, ты туда больше не вернешься, — он убрал с ее лица прядь волос. — Все позади. Это больше не повторится.

— Не повторится, потому что ты пришел, — ответила она. — Они напали слишком рано, я еще слаба… Я не думала, что это может так рано случиться, была не готова, хоть пора бы привыкнуть… Откуда они узнали кто я и где нахожусь? — задумчиво спросила она у черной пустоты. — Я еще не могу им ответить. Нужно время.

— Как тебя зовут? — не мог не спросить Ривс.

— Можешь звать меня Викки, — она улыбнулась. — Тебе нельзя тут надолго задерживаться, тебе пора возвращаться, — она задумчиво смотрела в его черные глаза, словно бы проверяя, тот ли он, за кого себя выдает.

— Это мой сон, я сам решу, когда мне пора будет возвращаться, — усмехнулся он. — Кто ты? Где ты? Я найду тебя, клянусь Венерой, матерью моей названной…

— Ты думаешь, что это сон? — прервала она его.

— Ну, реальностью это не может быть, — покачал он головой, оглядывая звезды. — В реальности я сплю в крайне мерзком месте, даже говорить о нем не хочу. Тут и даже в Лабиринте куда лучше.

— Хорошо, пусть это будет твоим сном, мой спаситель, — она вновь улыбнулась.

— Как ты оказалась в плену этих змеек?

— Долгая история, — она опустила глаза. — Тебе уже пора просыпаться, поэтому расскажу в другой раз.

— Я приду, Викки, — он рассмеялся. — Надеюсь, с тобой ничего не случится за это время.

— Я дома. Что со мной тут может случиться? Иди! — она толкнула его в грудь. Опора под его ногами исчезла, и Ривс полетел вниз. Он не успел испугаться, потому что проснулся. На руке у него было несколько волдырей от ожогов. 

Нерейда…

Город, расположенный юго-западнее Миранды, но тоже в Поясе Желтых Туманов, представлялся Ринго Дервишу куда менее мерзопакостным, чем унылая и дождливая Миранда. Хотя бы потому, что в Нерейде дожди шли реже, солнце появлялось несколько чаще, да и сам город мог похвастаться собственным аэропортом и тем, что численность его жителей перевалила за миллион. Тут была более современная инфраструктура, автомобили, вполне приличные асфальтированные дороги и даже не до конца спившийся большой гарнизон. Ринго ошибся. Такой же мерзкий дождливый и унылый город с отвратительными туманами, вездесущим мхом и лишайником, решетками на окнах и унылыми бледными лицами местных жителей.

Дервиш вполне официально приехал на поезде в Нерейду.

Он не смог отказать себе в удовольствии: отложил визит к необходимому человеку на утро. Вечер же он провел в гостиничном номере, наслаждаясь горячей ванной, мягкой постелью, даже телевизором и прекрасным ужином. За несколько недель в болотах Ринго начало казаться, что солнце не выглянет уже никогда, дожди не кончатся в принципе, а весь мир скоро сгинет в потопе. Как можно любить болота и сознательно отправляться жить на них? Он предпочитал жару, зной, пустыню и море, уж никак не леса и болота.

Утром отдохнувший и взбодрившийся воин направился на встречу с нужным Марку Доновану человеком.

Алваро Родес был человеком обстоятельным и не любил спешки. Если он что-то делал, то делал это качественно, на совесть. Единственная проблема с Алваро заключалась в том, что он хоть и был приверженцем культа Сета, но в последнее время приложил все силы к тому, чтобы порвать все связи с сетопоклонниками. Решил вернуться к Свету или просто спрятаться от былых друзей и единоверцев. Такое время от времени случалось с нестойкими духом приспешниками бога Тьмы, но вырваться из рук жрецов Сета оказывалось делом не простым. Алваро же был должен жрецам бога-змеи. Настало время взыскать долги.

Ринго остановился перед большим особняком, расположенным в старинной и богатой части Нерейды. Дом и высокий каменный забор, окружавший его, были сложены из розоватого песчаника. В небольшом садике росли бамбук и монстера, перемежающиеся аккуратными клумбами с яркими цветами. Видимо, молодая жена Алваро старалась украсить дом… Или искала утешение в работе в саду.

Ринго застал должника за завтраком.

Тот восседал в роскошной столовой за длинным столом, накрытым белоснежной скатертью. На столе стоял дорогой фарфоровый сервиз, украшенный гербами рода, к которому принадлежала молодая супруга Алваро. Сам беглый поклонник культа бога-змеи был облачен в роскошный бархатный бордовый халат, украшенный вышитой золотой нитью монограммой. В одной руке он держал утреннюю газету, во второй чашку ароматного кофе. В свете хрустальной люстры поблескивала его лысина, обрамленная черными с проседью короткими волосами.

Супруга Алваро была тихой покорной девушкой, хрупкой и нежной. Боги наделили госпожу Родес тонкими чертами лица, золотыми толстыми косами и огромными серыми глазами, в которых навсегда поселились страх и боль. Ее кожа была белоснежной и казалась фарфоровой, а тонкие руки изящными, как и вся она. Напротив юной девушки сидела очаровательная маленькая девчушка, походившая на мать как две капли воды. Ей было года четыре, не больше, но девочка уже самостоятельно ела кашу и даже не пыталась баловаться за столом.

Ринго аж умилился семейной идиллии… Если бы он не знал, как именно была создана сия очаровательная семья, то порекомендовал бы с нее писать картины под названием «Завтрак в истинно розмийской семье» или «Любви все возрасты покорны»!

— Алваро! Друг мой! Прости, что я без приглашения! — громко известил Ринго, хозяина дома о раннем визитере, отстранив с дороги раба-дворецкого.

Несколько обрюзгшее от возраста и пристрастия к спиртному лицо Алваро замерло на пару мгновений, а потом его черные хитрые глазки расширились от неподдельного ужаса, когда он взглянул на улыбающегося гостя. Правая щека хозяина дома предательски задергалась, тонкие усики встопорщились, а потом мужчина попытался улыбнуться и изобразить радушие.

— Ринго?! Неужели это ты? — Алваро раскинул руки в приветствии.

— Конечно, я, — ухмыльнулся глава храмовых воинов.

— Я так рад тебя видеть! Сколько лет, сколько зим? — воскликнул хозяин дома, поднимаясь из-за стола. На лице его жены не отразилось никаких эмоций, она лишь повернулась на звук голоса, потом вновь уставилась в чашку чая, будто бы где-то на ее дне была неведомая окружающему миру истина… Хотя, возможно, что для нее все так и было.

— И именно поэтому ты столько лет не давал о себе знать? — столь же широко раскинул руки в приветствии Ринго.

— Ну, сам понимаешь, я был немного занят. Сначала свадьба, а потом… потом вот в эту проклятую дыру попал, пока жизнь хоть как-то наладил… Занят был… Ты голоден? Позавтракаешь с нами?

— Нет, спасибо, я поел в гостинице, — улыбнулся Ринго. — Я как раз пришел поговорить о твоей супруге и небольшом должке, что остался за тобой.

— Ах, ты об этом… — замялся хозяин дома. — Ты же понимаешь…

— Алваро, возможно, я не вполне конкретно выразился, но мой Повелитель желает получить с тебя то, что ты должен, — холодное лицо Ринго стало еще более холодным. Благодаря крючковатому носу в это мгновение глава храмовых воинов приобрел необыкновенное сходство с хищным ястребом.

— Тогда предлагаю поговорить об этом у меня в кабинете, — предложил Алваро.

— Хорошо, — кивнул Ринго.

Супруга Алваро так и осталась сидеть за столом, никак не реагируя на происходящее. Дочь продолжала мерно жевать кашу. Слуги делали вид, что их тут нет вообще.

Кабинет должника находился в противоположном крыле дома и поражал роскошью еще больше, чем столовая и гостиная, где Ринго предлагали подождать хозяина. Дорогая мебель, роскошный письменный стол, покрытый зеленым сукном, бархатные портьеры на окнах и толстый алсултанский ковер на полу, множество картин и старинное оружие на ковре, что висел на стене над кожаным диваном… Да, после женитьбы Алваро обрел не только прелестную супругу, бывшую почти на пятьдесят лет младше его, но и прибрал к рукам ее состояние и семейные реликвии.