— Это вряд ли, — покачал головой Марк. — Оба вряд ли, — все же добавил он спокойным холодным голосом. — Вполне возможно, что Амулет одного из наших богов у них, я думал над этим, но на архипелаг так просто не проникнуть. Мы еще недостаточно сильны для того, чтоб распылять свои силы на бесплодные попытки добраться до самого архипелага. К тому же, если мы сейчас нападем на амазонок, мы дадим понять, что возродились, а этого ни в коем случае нельзя допустить. Мы еще не настолько сильны.

— Надо как-то узнать… — начала было Аленсия, но Марк ее перебил, резко рубанул по воздуху ладонью. Теперь его темно-карие глаза вспыхнули огнем. Он гневался.

— Нет, Аленсия, нет! Придется тебе попридержать свою ненависть при себе! Придет срок, ты расквитаешься со жрицами Лоули, но это будет не сегодня!

— Я поняла тебя, Марк, — сжала губы Аленсия. Ненависть в ее глазах медленно затухала. Вернее, убиралась до поры до времени куда-то вглубь ее души.

— Тогда иди, тебе предстоит долгий путь.

Жрица покинула покои верховного жреца Сета, а Марк тем временем подошел к распахнутому окну. Он смотрел на черное небо, усыпанное звездами, на пылающие на стенах и башнях огни. Мысли же его бродили где-то далеко от храма.

Аленсия выполнит его приказ, в этом он не сомневался. Но ее маниакальная одержимость мероэ Оэктаканн и жрицами Лоули заставляли его задуматься о том, как долго Аленсия будет сдерживаться. Надо начать готовить кого-то ей на замену, вот только кого? И как вычислить такого же талантливого и безжалостного убийцу среди учеников и жриц Лостары?

Сделать подобное среди жрецов Стареллы было куда проще — Корел постоянно сидел в своих болотах, не желая вмешиваться в дела остального мира. Марсель сразу привлекал внимание своей жаждой знаний и решимостью, что очень выделялось на фоне остальных апатичных и смиренных жрецов. Аленсия же была куда умнее своего погибшего собрата: ее жрецы и убийцы держались в своем замкнутом мире, почти не контактируя ни с кем. Успехи и поражения в их нелегком деле служения богине убийства оставались внутри ордена.

Что ж, разберемся и с этим.

Теперь же Марку предстояло решить, кто еще отправится возрождать школу жрецов и храмовых воинов Сета? Кандидатур было несколько, и необходимо было не только выбрать еще пару мест, где появятся возрожденные школы, но и того, кто их возглавит. И при этом не превратится в соперника самого Марка.

За окнами была недобрая ночь: выл ветер, лил дождь, мгла захватила, казалось, весь мир. В небольшой комнате горела лишь настольная лампа, в углах сгустилась тьма, а гротеские малахитовые часы и приборы для канцелярских принадлежностей на письменном столе отбрасывали причудливые тени на книжные шкафы. Казалось, что весь мир погрузился во тьму и никогда больше не увидит рассвета.

В удобном кожаном кресле за столом сидел неприметный человек с лицом деревенского увальня. Он откинулся на спинку кресла, сложил ладони домиком перед лицом, вспоминая минувший день. Его голубые глаза пристально смотрели в одну точку, а на воротнике-стоечке кителя и на левом рукаве поблескивали в свете лампы Всевидящие ока РСР.

Генерал Винсент Алессандр Бодлер-Тюрри вспоминал минувший суматошный день, начавшийся в Джорджии, а закончившийся в сердце Розми — в Замке Королей. Часы на столе показывали уже три часа ночи, и генералу давно бы следовало лечь спать, — завтра ему предстоял еще более суматошный день, — но он никак не мог избавиться от ощущения, что упускает из виду что-то важное.

Сейчас Винсент анализировал ситуацию в Розми и пытался понять, все ли он предусмотрел в готовящейся операции по аресту жрецов Сета в Ариэль… Да и вообще, не упустил ли он чего из виду в нынешнее неспокойное время.

Итак, с утра генерал все же отдал приказ усилить наблюдение за храмом Сета в пустыне Стенаний. По-хорошему, следовало бы внедрить туда надежного человека, но его лучшие агенты, в которых он не сомневался, сейчас итак заняты по самые уши другими заданиями. Что ж, будем надеяться, что родимые змеепоклонники и дальше будут вести себя тихо, особенно в преддверии ареста сетопоклонников в Ариэль.

Сегодня утром Винсент лично отдал все распоряжения, инструкции и приказы по облаве главе отделения РСР в Ариэль полковнику Фажетти. Во избежание всяких неожиданностей и недоразумений, Бодлер-Тюрри счел необходимым познакомить Фажетти с Патриком.

О’Брайен проделал уже почти всю работу для подготовки ареста, и надо признать, что Питер Канингем в самом деле помогал РСР. С одной стороны, для него настоящим ударом оказалась новость, что его драгоценная женушка, Алиса, не только сетопоклонница, но еще и рога ему наставляет налево и направо. Так, а что ж вы хотели, дорогой подполковник Канингем?! Девушка на полном серьезе увлеклась ученьем Тьмы и просто старается соответствовать. Змеепоклонники-то это вам не общество монахинь Иштар, давших обет безбрачия! С другой стороны, Канингем прекрасно понимает, что его полное и безоговорочное содействие РСР — это его единственный шанс не только остаться в эскорте, это шанс вообще не вылететь со службы. А кормил он не только себя, но и своих родителей и незамужних безработных сестер.

Патрик так и не смог понять, что добило Питера в этой весьма щекотливой ситуации: откровенная подстава со стороны любимой жены или же только ее измены. Агент был уверен, что его приятель любит свою жену… Ну, как бы там ни было, главное, что Канингем согласился сотрудничать, и он знал, где скрывались жрецы Сета. Он раньше просто полагал их кузенами своей дражайшей Алисы… Какая жалость. Теперь же он сам рвался их арестовывать. Не прибил бы раньше времени.

После оптимистично настроенного Патрика и получившего инструкции Фажетти, к генералу Бодлер-Тюрри прибыл не особенно оптимистично настроенный Михаэль. Был он, прямо скажем, откровенно мрачен. Нерейда беднягу доконала. В Миранду из-за нашествия попасть не удалось. К сожалению, без того, чтобы раскрыть свое инкогнито, продолжать расследование в Нерейде не имело смысла. Михаэль так и не смог понять, что там сейчас происходит.

Бодлер-Тюрри решил на время прекратить расследование в Нерейде. Он вновь решил довольствоваться докладами своего постоянного агента, попутно проверенного Михаэлем на предмет утаивания или фальсификации информации. Кстати, именно постоянный агент в Нерейде и сообщил о вспышке какого-то странного заболевания в Миранде. Это подтвердили в госпитале города. Пока врачи не опасались за жителей крошечного городишки: они надежно изолировали нескольких заболевших в отдельных боксах; хотя в Нерейде и решили подстраховаться и ввели в Миранде карантин.

Ветер за окном резко сменил направление, и дождь принялся барабанить по стеклам. Этот звук напомнил Винсенту звук шагов, словно сотни солдат маршировали в разнобой по мосту, но стучали они не подошвами ботинок, а босыми лапами… Да, именно лапами.

Генералу вдруг вспомнилась история Розми, те ее эпизоды, где из Великих Болот вылезали армии монстров и растекались по стране, и где оттуда же выходили самые страшные эпидемии, косившие население страны как косари траву при заготовке сена. Может быть, власти округа были не так уж и неправы, закрыв город на карантин.

О, боги! Нашествие в Поясе Желтых Туманов, странная болезнь в Миранде, озабоченность мероэ Оэктаканн происходящим в этой самой Миранде, ее просьба отправить туда бывшего майора Дримса, вся вина которого и заключалась-то в том, что он двинул по морде маршалу Иллору да отказался жениться на его дочке… Амулеты богов, древние храмы! Неужели главе РСР больше нечем заняться?!

Винсент встал из-за стола, подошел к темному окну. Каменные плиты террасы под окном утонули под пузырящимися лужами, видными в неярком свете дежурных фонариков, светящих с карниза первого этажа. Растрепанные мокрые розы, увивавшие перила террасы, раскачивались под порывами ветра, проносившего время от времени мимо окна листья, лепестки цветов и мелкие веточки.

Слова мероэ о том, что грядет страшная битва, и будет эта битва не только между людьми, а будет она между Добром и Злом, не давали покоя рациональному генералу. Он понимал, что мистику и пророчества к делу не приложишь и в план финансовых затрат на следующий год не включишь. У Розми и без этих мистических заморочек проблем хватало: старые заговорщики; объявились и новые, — куда ж без них?! — возмутители спокойствия; Керши, Алсултан и Луисстан безобразничали на границах, засылали шпионов; так еще и проблемы со жрецами! И опять же, на сцену смут и политических интриг выходили жрецы Сета! То ли не добитые свои родные змеепоклонники из пустыни Стенаний, то ли привет от императора все того же Алсултана.