Для Дарела эти минуты тишины и покоя давали передышку в его тяжелых буднях одного из жрецов высшего Круга Посвящения. Он мог отдохнуть от своих обязанностей, от суеты, что окружала Тиберия, от интриг и от мыслей о своем будущем. В эти минуты маленький жрец позволял себе поиграть со своим воображением и наблюдательностью: он выбирал из прихожан одного человека, за которым внимательно следил, и по его поведению пытался определить, кто этот человек, зачем он пришел в храм и чего он хочет. Если объект наблюдения казался Дарелу стоящим внимания или просто чем-то привлекал его, то жрец мог даже подойти к нему, побеседовать с ним, узнать, оказался ли он прав в своих предположениях.

Иногда эта игра приносила полезные знакомства. Иногда просто развлекала. Однажды Дарел так познакомился с Нилом Роузом, и открыл для себя путь к вершинам власти. Многие люди стремились к славе, к деньгам, к знаниям или к домашнему уюту, маленький жрец же выбрал для себя власть. Именно власть давала ему то, что он так хотел: удовольствие от манипуляций людьми, возможность вершить их судьбы, возможность творить самих людей, почувствовать себя чуть ли не богом. Хотя эту страсть жрец тщательно скрывал.

Сегодня вечером Дарел пристроился у одной из колонн у боковой стены. Как жрец, он обязан был какое-то время каждый день находиться в зале, чтобы помочь тем, кто пришел просить о помощи Крома. Или просто заблудился в собственной душе. Или не мог принять решение.

— Дарел, приветствую, — услышал он из-за спины вкрадчивый женский голос и резко обернулся. Перед ним стояла одна из жриц Пантеры, она присутствовала на собрании верховных жрецов. Ириалисса. Вот как ее звали. Она опасна. Очень опасна. И двигается как ее богиня-пантера — бесшумно и стремительно, словно бы крадется, готовясь к молниеносному броску на ничего не подозревающую жертву.

— Приветствую и я тебя, Ириалисса, — слегка склонил голову жрец. — Что привело тебя в храм Крома?

— Меня интересует тема, не так давно поднятая Тиберием, — она улыбнулась, показывая мелкие ровные белые зубки. — Насколько я поняла, появление Ее Величества целой и невредимой многим спутало карты?

— Ты к чему это говоришь? — Дарел сложил на животе ладони, замыкаясь, чтоб она не почувствовала его эмоции.

— Мысль Тиберия о той роли, что вскоре должен был сыграть господин Роуз, еще интересует жрецов Крома? — женщина язвительно ухмыльнулась. — Или уже нет?

— Ириалисса, тебе следует об этом поговорить с Тиберием, — мягко улыбнулся Дарел. — Я всего лишь его скромный помощник.

— Дарел, прекрати разыгрывать невинность, — так же мягко улыбнулась она. — Я, в отличие от Тиберия, вижу несколько дальше собственного носа, и подозреваю, что эту идею предложил ты, т. к. именно ты знаком с господином Роузом, а последние десять лет именно ты стоишь за плечом Тиберия и направляешь его. Такие тонкости я все же вижу.

«Опасная тварь! — подумал жрец. — Следит за мной что ли? Но зачем?»

— Возможно, ты несколько преувеличиваешь мою роль в жизни служителей Крома, — предпринял еще одну попытку увильнуть Дарел, любезно улыбаясь.

— Тогда и куш от победы достанется Тиберию, — кивнула некрасивая жрица, потеребила рукой перевязь, держащую парные мечи, что она носила в ножнах за спиной. — Поговорю с ним о союзниках в этом деле. Жаль, ты мне казался куда умнее.

Жрица развернулась и направилась прочь, лишь взметнулся хвост платиновых волос. Кажется, она была главой воинов Пантеры [9] , и из нее мог получиться сильный союзник или очень опасный соперник. Конечно, ей еще учиться плести кружева интриги, но она тоже не просто так пришла сюда, следила за его жизнью не просто так. Она может принести пользу в деле Нила.

— Ириалисса, подожди, — окликнул ее Дарел. — Мы можем поговорить в другом месте.

— Где? — сегодня жрица не собиралась играть в кошки-мышки, и была на удивление сговорчива.

— Следуй за мной, — предложил Дарел, направляясь в парк храма.

В парке была большая поляна, окруженная могучими высокими ясенями, посреди этой поляны стояла мраморная скамья, на которой можно было спокойно беседовать, не опасаясь быть услышанными. Туда жрец и привел Ириалиссу.

— Итак, что именно ты хотела обсудить? — спросил Дарел, усаживаясь на скамью.

— На кого поставят жрецы Крома? — сразу же приступила к деловому разговору жрица. Она не любила вести долгие разговоры, ходить вокруг да около… если только это не было необходимо для того, чтобы вывести собеседника из равновесия, дать ему раскрыться и совершить ошибку.

— На Нила Роуза, — ответил Марк. — Но теперь ситуация изменилась, ведь король Джонатан официально короновал свою внучку в обход ее малолетнего кузена. Я подозреваю, что некоторые из жрецов, склонявшиеся ранее к кандидатуре господина Роуза, могут передумать — Талинда I отныне королева, чьи права на трон были подтверждены ее дедом. В глазах розмийцев — это неоспоримое право, к тому же, Тиберий подтвердил, что боги Света признали выбор Джонатана II и согласны с ним. Ситуация осложнилась.

— Мы поддержим господина Роуза, т. к. полагаем, что взрослый, зрелый мужчина, имеющий хоть какое-то представление об управлении людьми или компанией — лучшая кандидатура на роль правителя страны, — кивнула жрица. — И я понимаю, что ситуация стала хуже… А ты не рассматривал возможность повлиять на Талинду I, приблизиться к ней? Возможно, ты сможешь достичь желаемого без лишней крови и риска? — жрица чуть склонила голову к правому плечу, обретя некое сходство с кошкой, которая заинтересованно наблюдает за обстановкой вокруг.

— К сожалению, этот путь будет хоть и менее кровавым, но слишком долгим и совершенно не гарантирует успеха. Мероэ Оэктаканн сможет добиться на нем большего успеха, после ее выходки с Интоваром, — пожал плечами Дарел. — Война все равно случится — слишком много недовольных и желающих урвать свой кусок, а выиграть больше я смогу лишь в случае победы господина Роуза.

— Да, война будет, — согласилась Ириалисса. — И тебе нужны союзники, которые имеют реальную силу. Схватка все равно случится, и будет она жестокой. Меня смущает лишь то, что мероэ на стороне королевы… Хотя, может быть, она тоже плетет свою игру?

— Я с ней общался… У меня сложилось впечатление, что она, как и ее жрицы, — сумасшедшая баба, помешанная на высшей справедливости. Обычно жрицы Лоули именно такие. Хотя все может измениться с годами, — пожал плечами Дарел. — Ты можешь говорить за свою верховную жрицу? — сощурил серые глаза жрец.

— Она против господина Роуза, а права королевы полагает законными, — пожала плечами Ириалисса. — Как и мероэ.

— Ты пойдешь на раскол ордена? — приподнял брови Дарел. — Объявишь войну своим братьям и сестрам? Тогда ты погрязнешь во внутренних разборках и не сможешь помочь нам.

— Нет, я устраню верховную жрицу и займу ее место, — совершенно спокойно призналась Ириалисса. — А дальше большинство моих братьев и сестер примут мою точку зрения.

— Насколько я помню, она тоже была воином Пантеры, — припомнил Дарел. — Она может выиграть у тебя. И даже убить тебя.

— Дарел, неужели ты думаешь, что я буду вызывать ее на дуэль? — усмехнулась жрица. — Нет, конечно, нет. А если даже и так, то она никогда не была лучшей и никого никогда не убивала. Я сильнее и моложе ее. Я скоро займу ее место. И я согласна поддержать тебя в этом деле, но мне нужны гарантии.

— Гарантии чего? — удивился Дарел.

— Видишь ли, я могу не только добавить воинов Пантеры в твой актив и поддержку жрецов Пантеры, но еще я могу добавить поддержку части армии для господина Роуза. Ты прекрасно понимаешь, что без поддержки армии, у вас ничего не получится, тем более после того, как Талинда была коронована своим дедом, а Тиберий публично засвидетельствовал волю богов.

— Откуда такая уверенность? — Дарел постарался не выглядеть глупой рыбиной, захватившей наживку.

— Видишь ли, мой муж является командующим Северо-восточным военным округом, где находится множество современных городов, построенных пришельцами, Лунный полуостров, и где сосредоточены самые хорошо вооруженные военные базы — граница с Керши, как ни как. И как ты думаешь, он поддержит собственную супругу?