Дарел задумался.

Итак, он упустил эту некрасивую жрицу из виду, поэтому даже не подозревал, что она была замужем. И теперь она чуть ли не на блюдечке преподносит ему Северо-восточный военный округ… Нет, так просто она ничего делать не будет. Эта женщина не благодушна и не глупа. Она не любит хитрить и предпочитает сразу брать быка за рога, но она не глупа! Нет.

— Я знаю очень много примеров того, что супруги могут придерживаться кардинально противоположных взглядов на жизнь, — мягко улыбнулся Дарел.

— Только не в моем случае, — издевательски усмехнулась жрица. — Дарел, я часто играю в опасные игры, и делаю высокие ставки. И еще ни разу не ошиблась. Мой муж — тоже моя ставка. Он не разочаровал меня тогда. Не разочарует и сейчас.

— Чего ты хочешь взамен? — перешел на деловой тон Дарел.

— Гарантий. Гарантий того, что я и мой муж получим не только желаемое, но и в случае провала мы не станем козлами отпущения, — она сощурила серые глаза.

— Дорогая Ириалисса, за гарантиями ты можешь обратиться к Тиберию, думаю, он их будет раздавать, — развел руками Дарел. — Я же играю по-крупному, и я надеюсь не оставить следов в случае провала, и срубить куш в случае удачи. Поэтому я не могу тебе дать никаких гарантий. Только твой ум и твои воины Пантеры, а также солдаты под командованием твоего мужа, могут быть тебе гарантией сохранности жизни. Я играю в такую же опасную игру. И я рискую также как и ты.

Жрица призадумалась, внимательно изучая Дарела. Он просто чувствовал, как от нее волнами исходит опасность, и мог поклясться, что сейчас жрица прикидывает, не убить ли ей его — он узнал слишком много о ней и ее задумке. Дарелу стало очень неуютно под изучающим взглядом ее серых глаз.

— Хорошо, — наконец-то согласилась она. — В конце концов, я смогу все списать на тебя так же, как ты сможешь списать на меня.

— Тогда перейдем к делу, — кивнул маленький жрец. — Что у тебя есть и что ты хочешь?

— Как я только что сказала, — жрица внимательно изучала свои ногти, — я могу добавить в наш актив жрецов Пантеры и воинов Пантеры, а также силы военных Северо-восточного округа. Не всех, конечно, но их будет не мало. У моего мужа есть друзья. Солдаты же, как правило, привыкли доверять своим командирам и идут за ними, выполняют приказы. Когда они очнутся, будет слишком поздно, у них не останется выбора, кроме как следовать за делом господина Роуза и дальше.

— А что ты хочешь?

— Когда господин Роуз получит трон, я хочу большего финансирования храмов моей богини, больших привилегий для ее жрецов, щедрых пожертвований и хочу войти в совет при короле…

— Какой совет? — удивился Дарел.

— Наверняка господину Роузу будут помогать принимать те или иные решения, ему понадобятся помощники в тяжелом деле управления страной. И одним из помощников совершенно точно будешь ты. Так вот, — она вновь коварно улыбнулась, — я хочу, чтобы вторым помощником была я. Для своего супруга я хочу должность главнокомандующего армии Розми. Больше ничего.

— Совет при короле… — задумался Дарел. Ишь, куда метит! Ей власти захотелось! Вот она — истинная причина того, что Ириалисса решилась на участие в борьбе за трон: ей стало тесно в своем ордене! Ей хочется управлять страной! — Но у нас абсолютная монархия и не может быть никакого парламента, — напомнил он, виновато улыбаясь.

— Дарел, мы, кажется, договорились, что находимся в одной лодке, — жрица впилась глазами в лицо маленького жреца. — Хватит играть со мной, — в голосе ее прорезались металлические нотки. — Я не ратую за парламент. Я хочу быть в числе тех, кто будет принимать решения и править. Можешь называть это образование как хочешь, хоть Кружком Белошвеек Королевских Портьер [10] .

— Хорошо, — согласился Дарел. — Надеюсь, помощь будет серьезной, — он еще раз взглянул на эту некрасивую жрицу, оценивая ее по-новому.

— Вот и договорились, — довольно улыбнулась Ириалисса. — Итак, к делу. Я тоже полагаю, что мероэ будет и дальше на стороне королевы. Она станет сильным противником.

— Да, это будет очень сильный и опасный враг, — согласился Дарел. — И нам надо принять меры к защите от нее, а лучше устранить ее… возможно, просто отстранить от власти и от королевы. Арест или исчезновение…

— Согласна. Это необходимо сделать в ближайшее будущее, иначе мы обретем очень большие проблемы. Как я понимаю, Дарел, мы договорились о совместных действиях и совместном же будущем? — Ириалисса слегка повернула голову.

— Да, — согласился Дарел. — Когда ты решишь вопрос со своей верховной жрицей?

— Планирую через пару-тройку недель, — пожала плечами женщина. — Кто еще на нашей стороне?

— Я пока не общался ни с кем. Планирую это сделать в ближайшее время. Но я очень рассчитываю на свой орден, тут многие поддерживают меня и будут действовать так, как я сказал, — Дарел решил умолчать о том, что у него существуют большие опасения относительно воинов Крома, которые изначально были крайне негативно настроены к Тиберию, а уж к свержению королевы… Скорее всего, с ними возникнут большие проблемы, но их можно будет уладить со временем. Нужно только начать. Лишь бы Тиберий или сам Нил ничего не испортили бы!

— Держи меня в курсе, — жрица слегка улыбнулась. — Я не планирую играть втемную. Надеюсь, мы станем равноценными партнерами.

— Да, — вынужден был согласиться Дарел. — Ты тоже держи меня в курсе и не забудь сообщить о решении твоего мужа, а также о том, сколько людей поддержат его. На какие силы мы сможем рассчитывать. Нам надо составить дальнейшие планы с учетом новых сил и возможностей.

— Договорились, — Ириалисса поднялась со скамьи. — До скорой встречи, Дарел.

— До скорой встречи, — кивнул маленький жрец.

Итак, у него появляются союзники. Это очень хорошо. Но надо еще понять, что же это за союзники, какой вклад они реально могут внести в дело Нила, и зачем им это надо на самом деле?

И жрица права — пора начать прощупывать других жрецов. К сожалению, далеко не все они желают править и жаждут власти. Многие искренне и преданно служат своим богам, полагая это делом своей жизни.

Глупцы. 

Самбуру вырос с этих краях, на хуторе недалеко от Тритона. Дом его семьи и еще пяток таких же бревенчатых домов стояли на возвышении над кронами подступающего к холму леса, у подножия которого с южной стороны начинались топи. За все время существования хутора лишь три раза люди его покидали в самые страшные нашествия тварей, и было это в последний раз еще до рождения самого Самбуру.

Их семья жила уединенно. Они никогда не любили городов, и даже образование дети с их хутора получали домашнее, а по окончании школьной программы ежегодно ездили в Тритон, где каждый год сдавали экзамены, чтоб получать дальнейшее образование и аттестат об окончании школы. Их семья всегда числилась травниками, а в спокойные времена и проводниками — они водили ученых и иногда местных солдат по лесам и болотам. Они давали постой некоторым ученым, изучавшим тварей, а еще дед получал небольшую пенсию от государства за то, что передавал какие-то сведения с датчиков, установленных вокруг хутора.

Сумбуру знал окрестные леса и болота как свои пять пальцев, а повадки тварей лучше привычек сторожевых псов, что охраняли их хутор. Но в этот раз что-то пошло не так. Парень как всегда собирал травы на берегу топкого болотца. Он хотел еще по пути домой подстрелить какую-нибудь дичь, чтоб было что-нибудь вкусненькое на ужин, а то давненько уже они не ели дичины. Самбуру аккуратно срезал стебли дикой стельницы, что при должной обработке могла уберечь от любой кишечной инфекции. Он уже почти заполнил мешок, когда услышал знакомое похрюкивание. Молодой травник поднял глаза и замер: на опушке леса стояли штук десять человекообразных серых тварей. Что они его видят, он не сомневался.

Самбуру бежал уже очень давно. Дыхание его со свистом вырывалось из груди, он хрипел и с трудом переставлял ноги, казавшиеся ему свинцовыми. Его бок разрывала страшная боль от глубокой раны. Глаза заливала кровь из второй раны на лбу, а сколько ран на его спине, травник даже боялся себе представить. Он израсходовал все патроны, а ружье потерял в болоте, через которое он с трудом сумел перебраться. Его сапоги остались там же. Честно говоря, парень сейчас хотел лишь одного — прилечь, отдохнуть.